Exclusiva: El ataque de Rusia a Ucrania detiene la mitad de la producción mundial de neón para chips

En esta ilustración, tomada el 25 de febrero de 2022, se ven chips semiconductores en una placa de circuito de una computadora. REUTERS/Florence Lo/Ilustración

WASHINGTON, 11 marzo (Reuters) - Los dos principales proveedores de neón de Ucrania, que producen aproximadamente la mitad del suministro mundial del ingrediente clave para fabricar chips, han detenido sus operaciones mientras Moscú ha intensificado su ataque contra el país, amenazando con elevar los precios y agravar la escasez de semiconductores.

Alrededor del 45% al ​​54% del neón de grado semiconductor del mundo, fundamental para los láseres utilizados para fabricar chips, proviene de dos empresas ucranianas, Ingas y Cryoin, según cálculos de Reuters basados ​​en cifras de las empresas y de la firma de investigación de mercado Techcet. El consumo mundial de neón para la producción de chips alcanzó unas 540 toneladas métricas el año pasado, estima Techcet.

Ambas empresas han cerrado sus operaciones, según representantes de la empresa contactados por Reuters, a medida que las tropas rusas han intensificado sus ataques contra ciudades de toda Ucrania, matando a civiles y destruyendo infraestructura clave.

La paralización ensombrece la producción mundial de chips, que ya escasea después de que la pandemia de coronavirus aumentara la demanda de teléfonos móviles, portátiles y, más tarde, automóviles, lo que obligó a algunas empresas a reducir la producción.

Si bien las estimaciones varían ampliamente sobre la cantidad de existencias de neón que los fabricantes de chips tienen disponibles, la producción podría verse afectada si el conflicto se prolonga, según Angelo Zino, analista de CFRA.

"Si las existencias se agotan para abril y los fabricantes de chips no tienen pedidos bloqueados en otras regiones del mundo, probablemente signifique más limitaciones para la cadena de suministro más amplia y la incapacidad de fabricar el producto final para muchos clientes clave", dijo.

Antes de la invasión, Ingas producía entre 15.000 y 20.000 metros cúbicos de neón por mes para clientes en Taiwán, Corea, China, Estados Unidos y Alemania, y alrededor del 75% se destinaba a la industria de chips, dijo Nikolay Avdzhy, director comercial de la compañía. en un correo electrónico a Reuters.

La empresa tiene su sede en Mariupol, que ha estado sitiada por las fuerzas rusas. El miércoles, las fuerzas rusas destruyeron un hospital de maternidad allí, en lo que Kiev y sus aliados occidentales llamaron un crimen de guerra. Moscú dijo que el hospital ya no funcionaba y que había sido ocupado por combatientes ucranianos.

"Los civiles están sufriendo", dijo Avdzhy por correo electrónico el viernes pasado, señalando que el responsable de marketing de la empresa no pudo responder porque no tenía acceso a Internet ni a teléfono.

Cryoin, que produce aproximadamente entre 10.000 y 15.000 metros cúbicos de neón por mes y está ubicada en Odessa, detuvo sus operaciones el 24 de febrero cuando comenzó la invasión para mantener seguros a los empleados, según la directora de desarrollo comercial, Larissa Bondarenko.

Bondarenko dijo que la compañía no podría cumplir con los pedidos de 13.000 metros cúbicos de neón en marzo a menos que cese la violencia. Dijo que la compañía podría soportar al menos tres meses con la planta cerrada, pero advirtió que si el equipo resultaba dañado, eso resultaría un lastre mayor para las finanzas de la compañía y haría más difícil reiniciar las operaciones rápidamente.

También dijo que no estaba segura de que la empresa pudiera acceder a materias primas adicionales para purificar el neón.

El Ministerio de Economía de Taiwán, sede del mayor fabricante de chips por contrato del mundo, TSMC, dijo que las empresas taiwanesas ya habían hecho preparativos avanzados y tenían "existencias de seguridad" de neón, por lo que no veía ningún problema en la cadena de suministro en el corto plazo. La declaración a Reuters se hizo eco de comentarios similares del banco central de Taiwán el viernes.

Pero los fabricantes de chips más pequeños podrían verse más afectados, según Lita Shon-Roy, presidenta de Techcet.

"Los mayores fabricantes de chips, como Intel, Samsung y TSMC, tienen mayor poder adquisitivo y acceso a inventarios que pueden cubrirlos por períodos de tiempo más largos, dos meses o más", dijo. "Sin embargo, muchas otras fábricas de chips no tienen este tipo de protección", añadió, señalando que han comenzado a circular rumores de empresas que intentan acumular inventario. "Esto agravará el problema de la disponibilidad de suministro".

El neón ucraniano es un subproducto de la fabricación de acero rusa. El gas, que también se utiliza en la cirugía ocular con láser, también se produce en China, pero los precios chinos están subiendo constantemente.

Bondarenko dice que los precios, que ya estaban bajo presión después de la pandemia, habían subido hasta un 500% desde diciembre. Según un informe de los medios chinos que citaba al proveedor chino de información sobre el mercado de productos básicos biiinfo.com, el precio del gas neón (99,9% de contenido) en China se ha cuadriplicado de 400 yuanes/metro cúbico en octubre del año pasado a más de 1.600 yuanes/metro cúbico en finales de febrero.

Los precios del neón aumentaron un 600% en el período previo a la anexión rusa de la península de Crimea de Ucrania en 2014, según la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos.

Las empresas de otros lugares podrían iniciar la producción de neón, pero tardarían entre nueve meses y dos años en aumentar, según Richard Barnett, director de marketing de Supplyframe, que proporciona inteligencia de mercado a empresas de los sectores electrónicos globales.

Pero Angelo Zino, de CFRA, señaló que las empresas pueden no estar dispuestas a invertir en ese proceso si la crisis de suministro se considera temporal.

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