La artista de neón Roxy Rose te enseñará su viejo

Hace 100 grados en North Hollywood y Roxy Rose, de 60 años, está dentro de su estudio de neón vestida con un traje ceñido color camel, completo con su característico sombrero de vaquero. “Soy un neón de la vieja escuela”, dice mientras sopla en un tubo de vidrio que está inclinando para una próxima pieza. Como sopladora de vidrio y letreros de neón del sur de California de tercera generación, no se atrevería a usar una manguera de soplado, una herramienta que los “dobladores” de la nueva era (el término interno para los sopladores de vidrio de neón) usan para introducir aire en sus piezas, ni tampoco diseñaría. una pieza y delegar el trabajo sucio a un fabricante, como hacen algunos artistas del neón. Para Rose, ser dobladora es un motivo de orgullo. También es de donde obtuvo uno de sus apodos. A Rose, que es trans, la llaman cariñosamente "la transgénero".

Con ese título, comenzó una nueva era en su trabajo, una con un mensaje intrépido centrado en arrojar luz sobre la comunidad LGBTQ+ que continúa hasta el día de hoy. Uno que sería muy reñido ya que ella continuó con la tradición familiar de soplado de vidrio incluso después de que su familia rompió los lazos con ella al enterarse de que era trans. A través de su arte, pretende ayudar a otras personas trans a sentirse menos solas y a cuestionar las creencias y sistemas que las discriminan.

"El neón siempre ha sido un megáfono para cualquier cosa que quieras decir o idea que quieras transmitir", dijo. “Si lo dices en neón, [la gente] lo verá, pensará en ello y lo recordará. Neon me ha brindado esta increíble plataforma para decir lo que siento que es necesario decir”.

Rose ha estado disfrutando de la luz de neón toda su vida. Nació en 1963, una de cinco hijos, en una familia cristiana estricta en el Valle de San Fernando. Cuando no estaban en la escuela, ella y sus hermanos pasaban tiempo en la tienda de neón de la familia en Glendale, Alert Lighting, fundada por su abuelo en 1946. Las horas que Rose pasaba observando a su padre y a su abuelo cuando era niña valieron la pena. “En cierto modo di por sentado todo eso, el neón y el proceso, pero eso también me dio un buen comienzo cuando intentaba aprender a soplar vidrio, porque me senté en esas cajas de leche mirándolas durante mucho tiempo”, dijo. dicho. A los 15 años, Rose dejó la escuela secundaria para trabajar en el taller a tiempo completo, haciendo carteles de "Camina" y "No camines". Pronto se estaba llevando a casa mucho dinero. A los 16 años compró su primer coche: un Porsche 914 de 1972.

A los 18 años, mientras conducía de noche, Rose atropelló a un hombre que caminaba en medio de la calle. Murió, y aunque se consideró que ambos contribuyeron al accidente, todo cambió. Entró en un lugar oscuro y comenzó a consumir drogas, terminando en el hospital. Un psicólogo le sugirió que pidiera ayuda al clero, lo que llevó a Rose, desesperada, a seguir los pasos de su abuelo nuevamente: se ordenó ministra. Al igual que él, ella comenzó a trabajar para la iglesia mientras continuaba su carrera en el neón. Sus padres estaban emocionados y le presentaron a una mujer de su iglesia. Menos de dos meses después, a los 19 años, Rose, que aún no había compartido con nadie que era trans, se casó.

Estilo de vida

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“Mi única idea de una persona transgénero [en aquel entonces] era [de] 'The Rocky Horror Picture Show'. No sabía qué diablos era”, dijo Rose. A los 28 años, nueve años después de lo que finalmente sería un matrimonio de 30 años, Rose se declaró trans ante su esposa, quien mantuvo su secreto.

A los 44 años, Rose compró una segunda casa en Oregón, donde viajaría con su esposa y la menor de sus tres hijas. Para entonces, sus dos hijos mayores se habían mudado de la casa. A veces viajaba sola y, en esos momentos, experimentaba con una vida más abierta. Buscó comunidad y utilizó foros de mensajes para conectarse con otras personas trans en línea. Se hizo una promesa a sí misma: cuando el hijo menor cumpliera 18 años, planeaba contárselo a todos sus hijos. Mientras tanto, continuó trabajando para el negocio familiar, haciendo carteles que aún existen en Los Ángeles y apareció en películas como “From Dusk Till Dawn” y la franquicia “Porky's”.

En 2009, el mismo fin de semana en que Rose planeó hablar con su hija menor, su hermano, a través de métodos aún desconocidos para Rose, rastreó su presencia en línea y delató a Rose ante toda su familia. A los 46 años, fue inmediatamente repudiada y expulsada del negocio, y perdió todo contacto con sus hermanos y padres. Una vez que la noticia se hizo pública, su esposa solicitó el divorcio y sus hijos ya no quisieron tener una relación con ella. Luchó por sobrevivir mental y económicamente. Era la primera vez en su vida que no tenía neón para distraerla de su dolor. “Nunca en mi vida hice nada más que neón”, dijo. “Incluso traté de conseguir un trabajo en Starbucks, pero en aquel entonces, al ser transgénero, nadie te contrataba”.

Rose entró en una profunda depresión y soportó pensamientos suicidas, pero una conexión inesperada con la comunidad la salvó. Comenzó el proceso médico de transición poco después de ser descubierta y recurrió a YouTube para hacer una serie de videos sobre la historia de su vida (más de 50 videos todavía están en línea, aunque ahora los llama "vergonzosos"). La respuesta la sorprendió. La comunidad transgénero la coronó como anciana y comenzó a pedirle consejo sobre la transición más adelante en la vida. Aunque Rose todavía estaba lidiando con cosas como la terapia hormonal, la cirugía de feminización facial y sus primeras experiencias sexuales mientras estaba fuera, ayudar a los demás compartiendo fue terapéutico. El tono de los videos cambió a una charla humorística mientras Rose se filmaba horneando pan. Recuperó la confianza y renació con un propósito: apoyar a la comunidad LGBTQ+.

Recursos de asesoramiento en crisis y prevención del suicidio

Si usted o alguien que conoce tiene pensamientos suicidas, busque ayuda de un profesional y llame al 9-8-8. La primera línea directa de crisis de salud mental de tres dígitos a nivel nacional de los Estados Unidos, 988, conectará a las personas que llamen con consejeros capacitados en salud mental. Envíe “HOME” al 741741 en EE. UU. y Canadá para comunicarse con la Línea de texto de crisis.

La nueva presencia en línea de Rose la unió con la comunidad trans, pero no esperaba que la llevara de regreso a la industria del neón dominada por hombres. Desde que fue expulsada del negocio familiar, Rose alquilaba ocasionalmente luces de neón, pero sobrevivía principalmente vendiendo todo lo que poseía. En 2015, recibió un mensaje improbable. Un conocido estaba demasiado metido en un trabajo de neón y necesitaba ayuda altamente capacitada. “Se puso en contacto conmigo por Internet y me dijo: 'Oye, Roxy, necesitamos tu ayuda. Hay demasiado neón y nadie calificado para hacerlo. Vuelve al juego'”, dijo.

Roxy instaló un taller en su garaje y volvió a dedicarse a la flexión a tiempo completo. La amiga que la reclutó trabajaba para Lili Lakich, artista de neón y cofundadora del Museo de Arte Neón en Glendale. Para ganar un sueldo, Rose comenzó a doblar las obras de arte de Lakich, pero su atención se centraba en descubrir su propósito no solo como rotulista sino también como artista. Algunas de sus primeras piezas incorporaron señales de tráfico con letras de neón que deletreaban "Stop Transphobia". Otras obras hacen referencia a Black Lives Matter y al grito de guerra “Respeta la existencia o espera resistencia”.

La industria del neón ha tenido muchos giros y vueltas. El gas noble neón fue aislado por primera vez por químicos británicos a principios del siglo XX. Poco después, el inventor francés Georges Claud presentó el neón para su uso en señalización comercial en el Salón del Automóvil de París de 1910. Uno de los primeros letreros de neón en la costa oeste fue encargado para Packard Motors a principios de la década de 1920; sigue en uso para los edificios de apartamentos Packard Loft en el centro de Los Ángeles. En la década de 1930, el neón se había apoderado de los Estados Unidos, encajando en el movimiento de diseño Art Deco y aportando una sensación elegante y futurista a las empresas.

Después de la Segunda Guerra Mundial, los letreros de neón, conocidos por atraer clientes, se utilizaron como herramienta para impulsar la economía. Aparecieron escuelas de soplado de vidrio de neón y fueron ocupadas por veteranos que recibían capacitación laboral a través del GI Bill. Ligado a la cultura vehicular de la floreciente costa oeste, la popularidad del neón creció a medida que aumentaba la cultura del automóvil y de los desplazamientos diarios. A medida que la economía se estabilizó, las familias comenzaron a mudarse a los suburbios, lejos de los epicentros del neón.

En la década de 1960, el pánico moral indujo a un retroceso hacia los valores familiares y, a su vez, el neón pasó a ser menos favorecido. Conocido por su presencia masiva en epicentros urbanos como Times Square, el neón se asoció con la parte más vulnerable de la vida nocturna. Por esta época, surgió el neón como medio artístico. Algunas ciudades lujosas, incluida Palm Springs, introdujeron ordenanzas anti-neón para no manchar su imagen. En 1983, Glendale adoptó una ley anti-neón y exigió a las empresas que reemplazaran sus “llamativos” letreros de neón con plástico retroiluminado. Si bien ahora se permiten letreros de neón en Palm Springs y Glendale, ambas ciudades regulan su tamaño y cantidad.

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Una vez que la percepción y los valores del público comenzaron a cambiar, el neón debía regresar alrededor de la década de 1990. Pero esta vez, había una alternativa más barata: letreros LED de plástico que parecen casi iguales para el ojo inexperto.

"Es como cuero y piel sintética", dijo Rose, comparando LED de plástico y neón real. “Uso piel sintética, pero me encanta el cuero. También me encanta comprar en tiendas de segunda mano, y en los estantes hay chaquetas de piel sintética, todas desmoronadas. Luego están las chaquetas de cuero que tienen 10, 20, 30 años y son perfectas”.

"Existe ese valor añadido del elemento humano del neón", añadió. En todas las fases de la evolución del neón, los comerciantes expertos han soplado a mano y doblado sobre el fuego los letreros de neón. El resultado es una pieza única, hecha a mano y con una vida útil de hasta 100 años. El precio refleja que: Un letrero personalizado puede exceder fácilmente los $1,000.

La mayoría de las empresas de neón cerraron cuando los carteles de plástico se hicieron cargo en la década de 2000. Sólo gracias a la clientela de la industria cinematográfica de Alert Lighting, que encargaba carteles para decorados cinematográficos, el negocio de la familia de Rose pudo sobrevivir.

Cuando Rose volvió a entrar sola en el negocio del neón en 2015, el panorama había cambiado. El neón no era algo común, pero el medio era apreciado y preservado por instituciones públicas y privadas. Tanto Universal CityWalk como Fremont Street de Las Vegas tienen regulaciones que exigen que un porcentaje de su señalización sea neón real, a menudo realizado en el estilo de la señalización original de la calle. Rose ha creado carteles que brillan en ambos lugares. El Museo de Arte de Neón de Glendale abrió sus puertas en 2016 (comenzó en el centro de Los Ángeles en 1981 y luego se mudó a Glendale) y el Museo de Neón en Las Vegas se fundó en 1996. Ambos tienen como objetivo educar a las personas sobre la historia científica y artística del neón y preservar señalización de neón y arte.

A pesar de eso, los sopladores de vidrio de neón altamente calificados como Rose, que todavía sigue los métodos de su abuelo, están desapareciendo. “Todavía hay personas vivas hoy que insisten en que pueden saber la curvatura de mi abuelo con solo mirar un trozo de neón. El estilo de mi abuelo era firme, fuerte y consistente”, dijo Rose. Fuera de las facultades de arte privadas que enseñan el neón como medio de bellas artes, la única forma de aprender a soplar vidrio de neón como oficio es a través de un aprendizaje o un taller.

Rose fue el mentor de Tyler Kensek, un educador y soplador de vidrio de neón que enseña en el Museo de Arte de Neón. “El soplado de vidrio neón es un oficio muy vigilado. Es muy raro encontrar puestos de aprendizaje, ya que la mayoría de las empresas quieren mantenerlo en la familia”, dijo Kensek. “Algunas personas aprenden a través de talleres nocturnos y de fin de semana y luego hacen obras de arte y algún encargo ocasional, pero generalmente carecen de la precisión de un verdadero creador de letreros. La mayoría de las personas que toman mis clases son trabajadores adinerados de la tecnología y el entretenimiento que no buscan recibir comisiones de los restaurantes”.

Rose es optimista sobre el estado del neón y está feliz de compartir los métodos de su abuelo. "El neón nunca será la fuente de luz principal para los letreros como lo fue en su apogeo, y eso me sienta muy bien", dijo. “El neón ha adquirido un estatus elevado a la categoría de medio artístico, y el arte nunca pierde popularidad. Por eso diría que el futuro del neón es muy brillante”. Ha pasado de impartir clases de neón en el Museo de Arte de Neón a impartir clases en su propia organización, la Neon Preservation Society, en su estudio de North Hollywood. Fundada en 2023, el personal está compuesto íntegramente por miembros de la comunidad LGBTQ+.

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Hoy en día, Rose equilibra la creación de bellas artes con la flexión de carteles para empresas. Su arte se ha mostrado en el Museo de Arte Neón y en el Museo Tenderloin de San Francisco. Vende su trabajo y recibe comisiones, pero sólo trabaja con compradores que aprueba personalmente. Como acto de activismo, a menudo muestra su trabajo en entornos públicos, incluida la instalación de sus señales de alto "Stop Transphobia" frente a Chick-fil-A en Glendale. “Hubo ocasiones en las que me encontré con negatividad al exhibir mi obra de arte de neón de protesta en público. Pero ese es el punto, ¿no?”, dijo Rose. "No estoy ahí para crear problemas, pero sí para hacer que la gente piense y cuestione y para que otras personas trans, no binarias y homosexuales sepan que no están solas".

Rose comparte su proceso de trabajo y sus pensamientos sobre la legislación anti-trans con sus casi 50.000 seguidores de TikTok, pero se siente mejor cuando está en la zona trabajando en soledad. “Me gusta la paz que me trae el vidrio de neón estos días. De hecho, a veces pienso, simplemente pónganme en una habitación, en una casa, en la cima de una colina y déjenme soplar vidrio todo el día, solo. Soy un poco como Eduardo Manostijeras en ese sentido. Por supuesto, sus manos eran mucho más bonitas”, dijo Rose.

De vuelta afuera de su estudio, Rose tiene su última obra de arte conectada al generador de su camioneta roja gigante. La bandera estadounidense tridimensional de 5 pies de ancho que ondea presenta un mantra meticulosamente soplado y doblado a mano: “Ser transgénero, gay o expresarse de cualquier manera sin temor a persecución es lo más estadounidense posible”. El día que fui a su tienda, ella tenía planes de estacionar el camión a la vista del público en el centro de la pequeña y religiosa ciudad del área de Bakersfield en la que vive.

"No hubo reacciones negativas", dijo Rose después de regresar a su estudio con la obra de arte de la bandera. “Varias reacciones positivas. Toma eso, Jason Aldean”.