Cómo Mini Melts construyó un negocio de helados con cuentas de 150 millones de dólares con una red nacional de quioscos automatizados

Si eres como yo, probablemente hayas comprado un helado de cuentas en el estadio o recinto ferial local durante los días caninos del verano. Ya sabes de qué tipo, ese helado que viene en pequeñas bolas congeladas criogénicamente que se derriten tan pronto como te llevas una cucharada a la boca.

Mi experiencia con el helado de cuentas ha sido principalmente con Dippin' Dots, pero hoy en día también existen otras marcas de helado de cuentas, siendo la alternativa más importante que no es Dots Mini-Melts.

Después de comenzar en Europa en los años 90, Mini Melts aterrizó en los EE. UU. hace un par de décadas cuando un antiguo distribuidor de Dippin Dots compró los derechos norteamericanos de la marca de helado con cuentas. Después de resistir con éxito un desafío legal de Dippin' Dots, el helado Mini Melts se puede encontrar hoy en día en todo el país y se vende principalmente a través de quioscos automatizados que almacenan el helado a -40 grados Fahrenheit.

La empresa pasó de un solo quiosco en 2005 a más de dos mil en el campo en la actualidad, pero el camino hacia una amplia disponibilidad fue sinuoso. Después de experimentar con algunos quioscos diferentes en los años iniciales, la empresa comenzó a trabajar con un único proveedor externo para construir las máquinas de 2009 a 2019. Después de una década de retoques y adaptaciones de las máquinas, decidieron construir su propio quiosco robótico a partir de en 2019.

Recientemente me reuní con el director ejecutivo de Mini Melts USA, Dan Kilcoyn, para escuchar la historia de cómo la compañía pasó de una alternativa de Dippin' Dots disponible en algunas tiendas a construir una red de más de dos mil quioscos automatizados que en conjunto sirven helado con cuentas al una suma de 30 millones de porciones y unas ventas estimadas de más de 150 millones de dólares al año.

Entonces, ¿cómo lanzasteis por primera vez Mini Melts en EE. UU.?

Por eso solíamos tener puntos de venta físicos principalmente en centros comerciales. En 2004, comenzamos a salir de esos establecimientos minoristas y queríamos probar el concepto de quiosco automatizado. Empezamos con un quiosco. Desafortunadamente, en ese momento no sabíamos realmente lo que estábamos haciendo. Entonces, en lugar de leer el manual, básicamente rompimos el primero, pero fue una buena experiencia de aprendizaje para nosotros y, en cierto modo, construimos sobre eso el quiosco que tenemos hoy.

Inicialmente, ¿usaste un quiosco de terceros?

Sí. Comenzamos con un par de opciones diferentes de terceros que existían, pero algunas simplemente no funcionaban desde la perspectiva de la temperatura. Realmente necesitábamos asegurarnos de poder tener nuestra telemetría remota y de tener una sonda que también descargue nuestra información de ventas. Entonces probamos un par de opciones. De 2004 a 2009 todo fue muy experimental. Luego, cuando estuvimos con un proveedor aproximadamente entre 2009 y 2019, antes de que finalmente cerraran.

Entonces, en 2019, su proveedor externo cierra el negocio. ¿Fue en ese momento que empezaste a desarrollar tu propio quiosco?

Ya sabes, mientras tomábamos estas diferentes unidades de terceros, estábamos haciendo gran parte del trabajo nosotros mismos para que funcionara para Mini Melts. Entonces, antes de 2019, empezamos a preguntarnos: "¿Cómo sería esto si quisiéramos que fuera nuestro propio quiosco?"

¿Cuáles fueron las consideraciones clave?

Queríamos saber qué era importante para la ubicación. La mayoría de nuestras ubicaciones son lugares turísticos de alto tráfico, como zoológicos, acuarios y parques temáticos. Y tradicionalmente se centran en el comercio minorista cara a cara. Entonces, cuando comenzamos inicialmente con las máquinas expendedoras, había una colina bastante empinada que escalar porque, por lo general, si alguien está en un lugar, espera ser atendido por otro ser humano. Cuando comenzamos a avanzar realmente en 2019, necesitábamos asegurarnos de que el quiosco tuviera la cantidad correcta de unidades porque, en un día determinado, podíamos vender 200 o más tazas de Mini Melts.

¿Se tuvo en cuenta la posibilidad de adaptar diferentes formas de pago?

En 2019, vimos que nuestros consumidores realmente pasaron de un sistema basado en efectivo a pagos con tarjeta de crédito, Apple Pay y Google Wallet. Así que realmente necesitábamos asegurarnos de que el tablero de nuestra máquina fuera capaz de aceptar toda esa dinámica de pago cambiante.

¿Cómo pagaban los clientes en el pasado en comparación con hoy?

En 2005, alrededor del 5% pagaba con tarjetas de crédito. Para 2019 era el 50%. Hoy es el 60%. en 2019, el pago móvil era inferior al 1% y hoy es alrededor del 5%, con un crecimiento del 2% cada año.

¿Dónde se hace tu helado?

Entonces, cuando comenzamos, originalmente comenzamos en el área de Filadelfia, y nuestra planta de fabricación está en Connecticut.

¿Y esa instalación sirve a todo el país?

Sí. Lo que hemos construido es que tenemos 23 centros de distribución en todo Estados Unidos. Es nuestro propio equipo que está en 23 ciudades de EE. UU. Son nuestros camiones, nuestros técnicos, y ellos entran y manejan todo, desde la fabricación del producto hasta la venta minorista del producto.

¿Cómo se consigue el helado en todo el país?

Tenemos camiones con remolque de 40 grados negativos de nuestra propiedad y los llevamos a nuestros depósitos.

Sus nuevos quioscos me recuerdan a un juego que veía en Chuck E. Cheese. ¿Cómo se comparan con las máquinas más antiguas?

Los nuevos definitivamente se parecen más al juego de estilo garra al que te refieres. La única diferencia es que hay un premio cada vez que no tienes que preocuparte de que falte el robot. Las unidades antiguas son el tipo tradicional de congelador tipo búnker en el que uno se deslizaba hacia arriba y simplemente se retiraba una unidad, o funcionaba como un sistema de poleas.

¿Cuál es la combinación de máquinas nuevas y viejas en el campo?

Alrededor del cincuenta y cincuenta.

¿Y has actualizado las máquinas antiguas?

Sí. Regresamos y modernizamos todos los quioscos heredados en el campo para asegurarnos de que pudieran aceptar los sistemas de pago y actualizar todo desde un punto de vista tecnológico.

¿Cuáles son algunos ejemplos de ubicaciones para sus quioscos?

Estamos en el Zoológico Nacional de Washington DC, el Zoológico de Filadelfia, el Acuario Mystic y el Acuario de Georgia. Los centros de entretenimiento familiar más grandes serían Dave and Busters. Ronda uno, parques de trampolines Urban Air y Sky Zone. Estamos en campus universitarios, muchas áreas de descanso y establecimientos minoristas no tradicionales.

¿Alguno que esté de moda en este momento?

Curiosamente, nuestro negocio de paradas de descanso está empezando a mejorar a medida que agregan más cargadores de vehículos eléctricos, porque esos huéspedes tienden a quedarse más tiempo porque cargan durante más tiempo. Vemos que hay más necesidad de venta minorista allí.

Gracias por tu tiempo.

De nada.

Puede ver los quioscos Mini Melts a continuación en un vídeo proporcionado por la empresa.

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