Una planta de 3M en Illinois fue el peor emisor de clima del país

CORDOVA, Illinois—En un extenso complejo de fabricación de productos químicos de 3M aquí, donde la compañía fabrica adhesivos para notas Post-it, palos de golf y pantallas LCD, cada día se liberan a la atmósfera varios cientos de libras de un potente asesino climático.

La instalación de 566 acres en la orilla este del río Mississippi, que también fabrica resinas y fluoroquímicos, liberó 73 toneladas de perfluorometano (CF4) al aire en 2021, más que cualquier otra instalación del país, según datos que informó la empresa. a la Agencia de Protección Ambiental.

A diferencia de algunos PFAS, el CF4 se considera no tóxico. Pero cuando se trata de calentar el clima, el CF4 es 7.380 veces más potente que el dióxido de carbono libra por libra durante un período de 100 años. Las emisiones de fluorocarbono de la planta en 2021 equivalen a las emisiones de gases de efecto invernadero de 116.000 automóviles. Sin embargo, a diferencia del dióxido de carbono de los gases de escape de los automóviles, que permanece en la atmósfera durante aproximadamente 300 a 1.000 años, el CF4 permanece, calentando el planeta, durante 50.000 años.

Las emisiones de CF4 de la instalación y su contribución al cambio climático pueden ser una compensación que la empresa tomó para reducir la liberación de otras sustancias químicas más inmediatamente dañinas.

El Centro de Medición y Modelado Ambiental de la EPA considera que el CF4 es una sustancia perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, un término más comúnmente asociado con recubrimientos químicos antiadherentes en ollas y sartenes que se han relacionado con el cáncer. Sin embargo, la Oficina de Prevención de la Contaminación y Tóxicos de la EPA utiliza una definición más restrictiva para PFAS, que se limita a las sustancias con mayor probabilidad de plantear un problema de salud inmediato y no incluye el CF4.

3M se negó a permitir que nadie estuviera disponible para una entrevista o un recorrido por las instalaciones y se negó a responder preguntas sobre la fuente de emisiones de CF4 de la planta.

"Como empresa, 3M está comprometida con la innovación para descarbonizar la industria, acelerar las soluciones climáticas y mejorar nuestra huella ambiental", dijo Grant Thompson, portavoz de 3M en una declaración escrita. "Continuamos implementando las mejores tecnologías disponibles para gestionar nuestra huella ambiental en el sitio, incluido nuestro oxidador térmico que comenzó a operar en 2003".

Dos años antes de que 3M comenzara a operar el oxidador térmico o incinerador en sus instalaciones de Córdoba, la compañía encargó un estudio para ver si la incineración sería una forma eficaz de destruir el PFOS, un PFAS relacionado con el cáncer. El estudio, publicado en 2003 y revisado recientemente por Inside Climate News, encontró que la incineración destruiría el PFOS, pero también probablemente emitiría CF4, u otros gases de efecto invernadero que son incluso más potentes que el CF4, como subproducto.

"Podrían haber estado cambiando un problema por otro", dijo sobre el incinerador David Cwiertny, director del Centro para los efectos de la contaminación ambiental en la salud de la Universidad de Iowa. "Es difícil deshacerse de estos químicos PFAS y es posible que algunos de los procesos de control que se utilizan para destruir los desechos puedan liberar otros químicos dañinos como el CF4".

"En general, se sabe que el CF4 es un subproducto potencial de procesos que destruyen otros compuestos fluorados (es decir, se sabe que el CF4 es un producto de una combustión incompleta)", dijo un portavoz de la EPA en una declaración escrita.

Thompson, de 3M, dijo que la intención del estudio que la compañía encargó en 2001 era "simular un incinerador de desechos peligrosos a gran escala en un entorno de laboratorio y no determinar si la incineración sería una forma eficaz de destruir el PFOS". Thompson añadió que “los datos de 3M no han indicado la presencia de CHF3 o C2F6” (gases de efecto invernadero que son más dañinos para el clima que el CF4) en sus emisiones del oxidante térmico.

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Thompson dijo que "la eficiencia de eliminación de la destrucción de gases de efecto invernadero del oxidante térmico es del 99,95%". Sin embargo, cuando se le preguntó si la destrucción del 99,95 por ciento se aplicaba al CF4, Thompson no respondió la pregunta y se limitó a decir: "No tengo nada más que compartir con ustedes sobre este tema en este momento".

Un documento técnico de 2019 sobre PFAS de la EPA señaló que “el compuesto orgánico fluorado más difícil de descomponer es el CF4, que requiere temperaturas superiores a 1400 C”.

3M no está obligada a destruir el CF4 y su permiso de aire para las instalaciones de Cordova sólo exige que su oxidador térmico funcione “a un mínimo” de 1.900 grados Fahrenheit o 1.038 grados Celsius.

Thompson no reveló la temperatura de funcionamiento del oxidador térmico. Cwiertny dijo que los incineradores de alta temperatura son caros de construir y operar y añadió que no sabía si el oxidador térmico de 3M podría funcionar a más de 1.400 grados Celsius.

Otras posibles fuentes de CF4 de la planta podrían incluir fugas de los tanques de almacenamiento si el gas se utiliza como materia prima química, o ventilación directa a la atmósfera si el CF4 es un subproducto no deseado de la producción química, dijo Denise Trabbic-Pointer, exgerente ambiental. con DuPont y voluntaria en el capítulo de Michigan del Sierra Club, y agregó que no sabía lo suficiente sobre los procesos de 3M para poder determinar la fuente exacta.

Un portavoz de la EPA dijo que "se sabe que el CF4 se genera como subproducto durante la producción de algunos compuestos fluorados".

Cualquiera que sea la fuente exacta de las emisiones, la liberación de un gas de efecto invernadero tan potente desde la planta plantea aún más dudas sobre si tales químicos deberían producirse, dijo Sonya Lunder, asesora senior de políticas tóxicas del Sierra Club.

"No creo que nadie pueda fabricar PFAS sin producir subproductos que amenacen el clima, amenacen los suministros locales de agua potable y [amenacen] a las personas, ya sean cercanas o distantes", dijo Lunder. "Hay un replanteamiento dramático sobre si esta familia de químicos es necesaria, porque no se puede producir de manera segura".

Lunder añadió que muchos usos de los productos químicos fabricados en la planta de 3M en Córdoba, como los utilizados en notas Post-it y revestimientos de alfombras sin manchas, no son esenciales y pueden reemplazarse con alternativas que no comprometan la salud humana ni el clima.

El CF4 es uno de varios químicos sintéticos que contienen flúor conocidos como “los inmortales” debido al tiempo que permanecen en la atmósfera. Una vez que los gases se liberan, son “adiciones esencialmente permanentes a la atmósfera”, señala la EPA.

El contaminante amenaza “la salud pública y el bienestar de las generaciones actuales y futuras”, según la EPA; sin embargo, la agencia no regula las emisiones de gases de efecto invernadero.

“Deberíamos hacer todo lo posible para prevenir las emisiones de CF4”, dijo Donald Wuebbles, profesor emérito de ciencias atmosféricas en la Universidad de Illinois en Urbana y ex asesor de la Casa Blanca en ciencia climática durante la administración Obama. "Cualquier emisión de CF4 impulsará un mayor cambio climático y provocará cosas que afectarán a nuestro planeta durante muchos, muchos miles de años".

La EPA no respondió a una solicitud de comentarios sobre por qué no regula las emisiones de CF4 de las plantas químicas o si tenían planes de hacerlo.

"Continuaremos rastreando las emisiones de CF4 a través del Programa de informes de gases de efecto invernadero", dijo un portavoz de la agencia.

El 16 de marzo, el Fiscal General de Illinois, Kwame Raoul, presentó una demanda contra 3M por descargar desechos de PFAS en la planta química de Cordova que contaminaron las aguas subterráneas cercanas, así como el río Mississippi.

El 3 de noviembre, la EPA emitió un acuerdo de consentimiento junto con 3M exigiendo a la empresa que "proporcione tratamiento para abordar la contaminación por sustancias perfluoroalquilo (PFAS) que se encuentran en el agua potable en las cercanías de las instalaciones de 3M en Cordova, Illinois".

Ni la demanda del fiscal general del estado ni el acuerdo de consentimiento de la EPA mencionaron al CF4. Drew Hill, portavoz de la oficina del Fiscal General de Illinois, dijo que no podía comentar sobre el litigio pendiente.

En una declaración escrita a Inside Climate News, Thompson de 3M dijo que los datos de emisiones que su compañía reporta a la EPA cada año "reflejan que la instalación de Cordova continúa una tendencia a la baja de las emisiones de gases de efecto invernadero durante la última década".

Las emisiones de gases de efecto invernadero de la planta disminuyeron sustancialmente entre 2013 y 2016, pero desde entonces se han estabilizado. Al mismo tiempo, las emisiones de CF4 siguieron aumentando y las emisiones anuales más altas se registraron en 2021, el año más reciente para el que hay datos disponibles.

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El 20 de diciembre, 3M anunció que dejará de fabricar PFAS y trabajará para descontinuar el uso de PFAS en sus productos para fines de 2025. La compañía gana 1.300 millones de dólares anuales en ventas netas de PFAS fabricados, según 3M. Sin embargo, las responsabilidades legales a largo plazo derivadas de las PFAS podrían costarle a la empresa 30 mil millones de dólares, estima Bloomberg Intelligence; El director ejecutivo de la compañía le dijo a Bloomberg que las tendencias regulatorias y el "inquietud de los consumidores" con las PFAS influyeron en la decisión.

Lunder, del Sierra Club, expresó un optimismo cauteloso ante la noticia.

"Queremos que aplaudan esta decisión de abandonar la producción de PFAS y que otros sigan lo mismo", dijo. Pero "hay algunas preguntas sobre cómo 3M define las PFAS y la preocupación de que continúen fabricando fluoroquímicos dañinos que ellos definen como no PFAS".

Phil McKenna es un reportero de Inside Climate News con sede en Boston. Antes de unirse al CIE en 2016, fue escritor independiente que cubrió energía y medio ambiente para publicaciones como The New York Times, Smithsonian, Audubon y WIRED. Uprising, una historia que escribió sobre fugas de gas en ciudades estadounidenses, ganó el premio AAAS Kavli de Periodismo Científico y el premio NASW Science in Society 2014. Phil tiene una maestría en redacción científica del Instituto de Tecnología de Massachusetts y fue becario de periodismo ambiental en Middlebury College.