Los agricultores del Cinturón del Maíz podrían reducir drásticamente las emisiones de óxido nitroso con un puñado de prácticas de conservación

La adopción generalizada de seis prácticas sencillas de gestión agrícola por parte de los agricultores de maíz del Medio Oeste podría reducir drásticamente las emisiones de óxido nitroso, según ha descubierto el EWG.

El óxido nitroso es un gas de efecto invernadero 300 veces más potente que el dióxido de carbono. Una de sus fuentes importantes es el uso de fertilizantes sintéticos.

El EWG descubrió que la rotación de cultivos, la adopción de cultivos de cobertura, el cambio de prácticas de labranza y la plantación selectiva de franjas de pastos y árboles podrían reducir las emisiones de óxido nitroso del Cinturón del Maíz en más de 4 millones de toneladas métricas, si se implementaran en toda la región. (Consulte la tabla a continuación para ver la lista de prácticas). Tal cambio proporcionaría el mismo beneficio climático que sacar de las carreteras casi 1 millón de automóviles a gasolina.

Para evaluar los impactos de los gases de efecto invernadero de las prácticas de conservación agrícola, utilizamos un modelo desarrollado por el Departamento de Agricultura y la Universidad Estatal de Colorado, la Herramienta de Gestión y Emisiones de Carbono, o COMET-Planner.

Las prácticas de reducción de emisiones también brindan otros beneficios, como una mejor calidad del agua y hábitat de vida silvestre. Y algunos agricultores ya utilizan de forma rutinaria muchas de estas prácticas, como rotar el maíz con la soja y plantar cultivos de cobertura entre temporadas de crecimiento.

Para cumplir con la proyección del EWG, todos los productores de maíz en 11 estados (Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Michigan, Minnesota, Nebraska, Dakota del Norte, Ohio, Dakota del Sur y Wisconsin) necesitarían rotar el maíz con la soja u otros cultivos.

Los cálculos del EWG también supusieron que el 80 por ciento de los productores de maíz en estos estados adoptarían cultivos de cobertura y cambiarían sus prácticas de labranza, y que el 3 por ciento de los acres ahora dedicados al cultivo de maíz en la región serían reemplazados por franjas filtrantes, canales con pasto o árboles. y arbustos.

Las emisiones de óxido nitroso se pueden reducir mediante otras prácticas de conservación climáticamente inteligentes, como cambiar el tipo o la cantidad de fertilizante utilizado o el momento de las aplicaciones de fertilizantes. Pero el EWG no pudo utilizar COMET-Planner para predecir los probables beneficios significativos de estas prácticas porque las aplicaciones de fertilizantes varían mucho de un lugar a otro. Y muchas otras prácticas comunes que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero están excluidas de COMET-Planner.

Los agricultores de maíz no son los únicos agricultores que pueden ayudar a abordar la crisis climática. La adopción de prácticas climáticamente inteligentes por parte de los agricultores que cultivan otros cultivos también puede ayudar a reducir el óxido nitroso y otras emisiones de gases de efecto invernadero. Pero el 65 por ciento del fertilizante nitrogenado se utiliza para cultivar maíz, por lo que las prácticas de conservación implementadas en tierras agrícolas utilizadas para cultivar maíz pueden tener un gran impacto en las emisiones agrícolas de óxido nitroso.

Actualmente, la agricultura representa al menos el 11 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos. Esta proporción podría crecer a más del 30 por ciento para 2050. Más de la mitad de las emisiones de la agricultura estadounidense son en forma de óxido nitroso, pero muy pocos fondos de conservación del USDA se han destinado a prácticas que reducen el óxido nitroso y otras emisiones.

De hecho, el EWG descubrió anteriormente que solo el 23 por ciento de la financiación del Programa de Incentivos a la Calidad Ambiental, o EQIP, entre 2017 y 2020 se destinó a prácticas “climáticamente inteligentes” que pueden reducir las emisiones en las granjas. Sólo el 5 por ciento de la financiación del Programa de Administración de la Conservación (CSP, por sus siglas en inglés) se destinó a estas prácticas.

Tabla 1. Financiamiento del EQIP para prácticas de conservación que reducen el NO2.

El Congreso aumentó significativamente la financiación para prácticas “climáticamente inteligentes” en la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, que proporcionó 19.500 millones de dólares durante cuatro años. Pero ahora algunos grupos agrícolas buscan, a través de la Ley Agrícola de 2023, recortar los fondos para prácticas climáticamente inteligentes con el fin de ampliar los subsidios agrícolas, a pesar de que estas propuestas reducirían el gasto agrícola en 38 estados y beneficiarían principalmente a los productores de algodón, arroz y maní.

El Congreso debería rechazar los esfuerzos por desviar fondos climáticamente inteligentes y debería reformar los programas de conservación del USDA para hacer del clima una máxima prioridad.

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